Se usato in cucina, l'essenza si riferisce a un estratto aromatico concentrato. Vaniglia, tartufo e mandorla sono esempi di essenza che può anche venire in forme sintetiche.
L'essenza viene solitamente utilizzata per dare qualcosa con meno sapore ad un sapore di qualità superiore. Ad esempio, l'essenza di vaniglia viene talvolta utilizzata nella glassatura semplice per conferirgli un sapore più ricco e consentirgli di avere un gusto distinto. Il sapore più ricco non viene raggiunto attraverso alcun senso del gusto, ma viene usato per aiutare a innescare i sensi olfattivi nel naso. I sensi olfattivi invieranno segnali al cervello che qualcosa viene aromatizzato in modo simile al suo odore.
Le essenze di cibo sono spesso utilizzate quando si producono gelatine, marmellate e bevande aromatizzate artificialmente. Le essenze possono cambiare drasticamente il sapore, mentre il resto degli ingredienti rimane quasi lo stesso dappertutto. Le essenze sono un modo semplice per cambiare il modo in cui qualcosa ha un sapore e un odore senza la preoccupazione di ingredienti aggiuntivi o di modifiche importanti alle ricette. Molte essenze sono difficili da produrre e possono costare un sacco di soldi. Per questo motivo, la maggior parte delle essenze disponibili per la cucina sono sintetiche. La loro composizione chimica è identica a quella che si trova naturalmente, ma è più economica da fare.
