La pastorizzazione è importante perché uccide i batteri nocivi. Il latte crudo e i latticini possono contenere microrganismi come Salmonella, E. coli e Listeria che causano malattie di origine alimentare.
Molti problemi di salute derivano dal latte non pastorizzato, come la tubercolosi, la listeriosi, la febbre tifoide, la difterite e la brucellosi. I sintomi di malattie causate da latte non pastorizzato sono vomito, diarrea, dolori addominali, febbre, mal di testa e dolori muscolari. Le donne che contraggono i batteri Listeria da latte non pastorizzato durante la gravidanza possono avere aborti spontanei.
Il processo di pastorizzazione si verifica quando il latte viene riscaldato appena al di sotto delle temperature di ebollizione. Questo processo fu inventato da Louis Pasteur nel 1800 come un modo per mantenere il latte più fresco più a lungo. Oggi sono in uso due tipi di pastorizzazione. Nel processo di trattamento ad alta temperatura, a breve termine, il latte scorre tra piastre metalliche e tubi riscaldati per 15 secondi. Il latte pastorizzato, contrariamente ad alcune affermazioni, non causa intolleranza al lattosio o allergie al latte e non diminuisce il valore nutrizionale. Inoltre, non dura quando viene conservato al di fuori del frigorifero.
Sebbene la maggior parte del latte e dei prodotti caseari negli Stati Uniti siano sottoposti a pastorizzazione, vi sono alcune eccezioni. Alcuni formaggi a pasta molle usano latte non pastorizzato nel processo di lavorazione e possono essere dannosi. Questi formaggi a latte crudo includono brie, camembert, queso fresco, queso panela, asadero e queso blanco.
