Gli ignami sono piante native dell'Africa e dell'Asia e appartengono alla famiglia delle radici e dei tuberi delle Dioscoreaceae. Esistono più di 600 varietà di patate dolci e il 95% di esse crescono in Africa. Questi vegetali amidacei sono spesso confusi con patate dolci negli Stati Uniti.
Ignami e altri tuberi entrarono in America durante il commercio di schiavi portoghesi con l'Africa nel 1500. Il termine americanizzato per la pianta deriva dalla parola africana nyami. Questi tuberi sono diventati un alimento importante nei paesi caraibici, una volta che gli schiavi africani li hanno portati nel nuovo mondo.
Gli ignami sono circa della stessa dimensione delle patate normali. Queste antiche piante furono conosciute per la prima volta dagli umani intorno al 50.000 a.C. Gli ignami crescono tutto l'anno nei biomi tropicali. La maggior parte del raccolto di autentici ignami degli Stati Uniti arriva nel paese come importazione dalle nazioni tropicali dei Caraibi. Secondo la Library of Congress, il dipartimento americano dell'agricoltura richiede etichette con il termine "yam" per includere anche il termine "patata dolce".
Le patate dolci sono più asciutte e contengono più amido delle patate dolci. L'igname è una monocot, cioè la pianta ha una foglia di seme embrionale ed è strettamente correlata ai gigli e alle erbe. Le patate dolci hanno due foglie di seme embrionale e appartengono alla stessa famiglia delle glorie del mattino.
